Étude : la nourriture, remède à l’ennui dès l’âge de 4 ans

Une nouvelle étude britannique menée auprès d’enfants de 4 à 5 ans a examiné si ceux qui s’ennuient consomment plus de calories que ceux dans un état émotionnel neutre. C’est le cas. Les enfants lorsqu’ils s’ennuient consomment 79 % plus de calories.

Dans cette étude, quatre-vingt-treize dyades parent-enfant ont été recrutées. Seules les dyades parent-enfant avec des enfants âgés de 4 à 5 ans, non végétaliens et ne présentant aucune allergie alimentaire, intolérance alimentaire ou problème médical susceptible d’affecter leur alimentation ont été incluses dans l’étude.

L’étude a impliqué des séances de test effectuées à deux moments de la journée, soit pendant l’heure du déjeuner (de 11h00 à 14h00) soit pendant l’heure du dîner (de 16h00 à 18h00). Les parents ont reçu la consigne de ne pas donner à manger à leur enfant avant la séance. Chaque séance de test a duré approximativement de 60 à 90 minutes.

Lorsque les parents et les enfants sont entrés dans le laboratoire de nutrition, ils ont été conduits dans la « salle de travail » où ils ont bénéficié de 10 minutes de jeu libre. Après cette période de jeu, ils ont été invités à s’asseoir à une table pour un repas standardisé. Les enfants ont reçu l’instruction de manger autant qu’ils le pouvaient jusqu’à se sentir rassasiés. La durée du repas était en moyenne d’environ 30 minutes pour la plupart des familles.

Après le repas, les enfants ont réalisé une tâche dans la « salle des tâches » en compagnie d’un chercheur, tandis que leurs parents remplissaient des questionnaires dans la « salle des parents ». Les enfants ne pouvaient pas voir leurs parents pendant cette période, mais les parents pouvaient entendre et voir leur enfant grâce à un miroir sans tain. Les enfants savaient que leurs parents étaient à proximité. Un chercheur complice supervisait le remplissage des questionnaires par les parents, tandis que le chercheur principal restait avec l’enfant.

Au début de la séance, l’enfant a évalué son humeur de base à l’aide d’une échelle de Likert. Ensuite, l’un des trois types d’induction d’humeur a été réalisé (tristesse, ennui, contrôle). Après cette induction, l’enfant a de nouveau évalué son humeur en utilisant la même échelle de Likert pour mesurer le changement éventuel dans son état émotionnel. Immédiatement après cette évaluation, l’enfant s’est vu proposer un plateau de six bols de collations, avec la possibilité de manger autant de collations qu’il le souhaitait ou de jouer avec des jouets dans la pièce.

Une fois que les parents ont terminé de remplir les questionnaires, l’enfant a pu retrouver ses parents. Ensuite, les parents et les enfants ont été pesés et mesurés par un chercheur.

L’ennui induit une surconsommation alimentaire

L’étude a montré que les enfants qui s’ennuient consomment significativement plus de calories, en particulier des aliments sucrés, par rapport aux enfants qui ne s’ennuient pas. Ils ont consommé 79 % de calories totales en plus et 76 % de calories provenant d’aliments sucrés en plus par rapport au groupe témoin.  Cette étude est la première à empiriquement examiner ce phénomène chez les enfants dès l’âge de 4 ans, démontrant qu’ils consomment plus de calories, même après avoir mangé suffisamment.

L’impact de l’ennui sur l’apport calorique des enfants est significatif. Les enfants qui s’ennuyaient ont consommé en moyenne 42 calories de plus en 4 minutes, dont 36 provenaient d’aliments sucrés, par rapport aux enfants qui ne s’ennuyaient pas. Étant donné que l’ennui est courant chez les enfants et que cet excès de consommation peut se répéter au fil des jours, des semaines ou des années, cela soulève des inquiétudes quant à l’apport calorique excessif potentiel dans un environnement alimentaire abondant.

Il est important de noter que l’effet de l’ennui sur la consommation de calories des enfants est indépendant de leur tempérament et des pratiques alimentaires de leurs parents. Cela souligne le rôle prépondérant de l’ennui en tant que facteur déterminant de la prise alimentaire chez les jeunes enfants, ce qui devrait être pris en compte par les familles soucieuses de la suralimentation de leurs enfants en l’absence de faim.

L’ennui chez les enfants semble être une caractéristique stable tout au long de l’enfance, ce qui suggère que les enfants qui mangent davantage en réponse à l’ennui pourraient continuer à le faire plus tard dans leur vie.

Le Dr Stone qui a dirigé cette étude explique dans un communiqué « que l’expérience de l’ennui est importante dans le développement du sens de soi et de la créativité des enfants. Elle ne recommande donc pas que les enfants puissent ou devraient éviter de s’ennuyer. Au lieu de cela, elle suggère que les enfants doivent apprendre à s’ennuyer sans se tourner vers la nourriture, et que les parents pourraient essayer de détourner l’attention de leur enfant de la nourriture lorsqu’ils s’ennuient, ou restructurer l’environnement alimentaire familial pour réduire la probabilité que les enfants se tournent vers la nourriture quand ils s’ennuient. » 

Source : www.sciencedirect.com