Le parler bébé : un outil-clé pour le développement du langage chez les nourrissons
Le « baby talk » ou parler bébé (également appelé infant-directed speech, IDS) ne se limite pas à une fonction affective ou attentionnelle. Il joue un rôle important dans l’apprentissage précoce des sons du langage. C’est ce que souligne une récente étude australienne.
Les caractéristiques acoustiques exagérées du parler bébé — hauteur de voix plus élevée, sons de parole amplifiés et énoncés plus courts — facilitent la discrimination des voyelles chez les nourrissons dès l’âge de quatre mois. Une étude menée par le Dr Varghese Peter (University of the Sunshine Coast, Queensland, Australie) met en évidence ce rôle facilitateur du parler bébé dans le traitement précoce des sons de la parole.
Pourquoi la façon de parler aux bébés compte
Les résultats montrent que chez les adultes et les nourrissons de neuf mois, le cerveau détecte les différences entre voyelles de manière similaire, que celles-ci soient produites en « parler bébé » ou en « parler adulte ». Cela reflète un traitement phonémique déjà établi. En revanche, chez les nourrissons de quatre mois, les réponses cérébrales dépendent fortement du type de parole entendu.
Un effet clé du « baby talk » dès l’âge de quatre mois
À cet âge, les voyelles prononcées dans un langage adressé aux adultes entraînent une réponse cérébrale correspondant à une simple détection du changement sonore. En revanche, les mêmes voyelles prononcées en « baby talk » déclenchent une réponse plus avancée, similaire à celle observée chez des nourrissons plus âgés et chez les adultes.
Une évolution progressive du traitement des sons
À mesure que les nourrissons gagnent en expérience linguistique, leur manière de traiter les sons de la parole évolue. Vers neuf mois, les bébés parviennent à distinguer les voyelles aussi bien dans un langage exagéré que dans un langage plus neutre, signe de l’émergence de représentations phonémiques propres à leur langue maternelle.
Le « baby talk » et l’ajustement perceptif au langage
Ces observations s’inscrivent dans le cadre de l’ajustement perceptif, selon lequel le traitement de la parole passe progressivement d’un mode général, fondé sur les propriétés acoustiques des sons, à un mode plus abstrait et spécifique à la langue. Le « baby talk » semble faciliter cette transition au cours de la première année de vie, en rendant les contrastes sonores plus saillants et plus accessibles aux jeunes nourrissons.
Isabelle Hallot
PUBLIÉ LE 24 janvier 2026