Du plomb dans les vêtements pour enfants !

Un colorant fixé au plomb

Le plomb est un métal lourd dont la présence dans les vêtements est délibérée. Certains fabricants utilisent de l’acétate de plomb – un sel chimique bon marché – pour fixer les colorants aux fibres et leur permettre de conserver des teintes vives dans la durée. Cette pratique concerne en particulier les nuances intenses comme le rouge et le jaune qui présentaient dans l’étude les concentrations les plus élevées. Des traces de plomb ont également été détectées par le passé dans des accessoires métalliques tels que fermetures Éclair, boutons et pressions conduisant parfois à des rappels de produits.

Des teneurs systématiquement au-dessus des limites autorisées

L’équipe de recherche, composée d’étudiants en chimie et en médecine, a analysé onze t-shirts pour enfants achetés auprès de quatre enseignes de mode à bas coût. Les couleurs testées couvraient un large spectre : rouge, rose, orange, jaune, gris et bleu. Sans exception, chacun des onze articles dépassait la limite de 100 parties par million (ppm) fixée par la Commission américaine de sécurité des produits de consommation pour le plomb dans les articles destinés aux enfants, une limite qui s’applique aussi bien aux jouets qu’aux vêtements. Les teintes vives tendaient à présenter des concentrations plus importantes que les couleurs moins saturées.

Un risque amplifié durant la petite enfance

Ce qui différencie ce risque de la simple présence d’un contaminant dans un tissu, c’est le comportement du jeune enfant qui suce, mâche, tient dans la bouche le pan de vêtement. Les chercheurs ont simulé les conditions chimiques de l’estomac afin d’estimer la quantité de plomb susceptible d’être absorbée par l’organisme lors de ce type d’exposition. Les résultats indiquent que même une courte exposition pourrait dépasser la limite d’ingestion quotidienne établie par l’Agence américaine des aliments et des médicaments (FDA). L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) identifie les enfants de moins de six ans comme la population la plus vulnérable aux effets du plomb. L’exploration par la bouche est en effet un comportement attendu et normal chez les moins de trois ans : il s’agit donc non pas d’un comportement à risque individuel, mais d’un facteur structurel de vulnérabilité expliquent les scientifiques.

Des effets reconnus sur le développement neurologique

Le plomb n’a pas de seuil d’innocuité établi. Toute exposition, même faible, est considérée comme préoccupante sur le plan sanitaire. Ses effets connus incluent des atteintes neurologiques, des troubles du comportement et des difficultés d’apprentissage. Les chercheurs précisent que des expositions répétées dans le temps, même de faible intensité, pourraient conduire à une accumulation de plomb dans le sang nécessitant un suivi médical. La responsable du projet, Kamila Deavers, a engagé cette recherche après que sa propre fille a présenté des taux élevés de plomb dans le sang, liés à des revêtements de jouets, avant que la réglementation sur les jouets ne soit renforcée.

La question du lavage : un risque de propagation à évaluer

Les chercheurs envisagent de poursuivre leurs travaux en examinant l’effet du lavage sur l’acétate de plomb présent dans le tissu. Une hypothèse de travail porte sur un possible transfert du contaminant à d’autres pièces de linge lors d’un lavage commun ainsi que sur la formation d’un résidu dans la cuve de la machine à laver. Ce résidu pourrait être libéré dans les eaux usées si la machine n’est pas entretenue. Ces questions restent à ce stade des hypothèses à vérifier.

Des alternatives existent

Des méthodes de fixation des colorants sans recours au plomb existent déjà. Parmi elles, des mordants d’origine végétale issus d’écorce de grenadier, de chêne ou de romarin, ainsi que l’alun, considéré comme sûr pour l’environnement. Cependant, la chercheuse principale souligne que la modification des procédés industriels de teinture représente un coût élevé pour les fabricants. En l’absence de pression réglementaire ou de demande organisée de la part des consommateurs et des acheteurs professionnels, les entreprises disposent de peu d’incitations à modifier leurs pratiques.
Cette étude ne porte que sur un échantillon de onze articles, issus de quatre distributeurs, dans le cadre d’un travail de recherche étudiante préliminaire. Les résultats n’ont pas encore fait l’objet d’une publication dans une revue à comité de lecture. Elle rappelle toutefois l’intérêt de privilégier des fournisseurs engagés dans une démarche de traçabilité et de contrôle des substances chimiques. Les professionnels de la petite enfance peuvent informer les familles sur le risque de ces textiles en orientant vers des marques certifiées ou labellisées. En France des certifications comme OEKO-TEX Standard 100 couvrent notamment la recherche de métaux lourds dans les textiles. En pratique, on peut conseiller aux parents de privilégier les couleurs neutres ou peu saturées pour les vêtements portés au quotidien. Éviter les achats dans les enseignes de fast fashion pour les plus jeunes constitue une précaution simple et raisonnable.

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