Accueil du jeune enfant : augmenter les heures de crèche n’est pas forcément bénéfique

L’impact de la crèche varie selon les compétences analysées : un enfant peut par exemple progresser sur un plan tout en étant plus en difficulté sur un autre. Une étude canadienne portant sur des enfants suivis entre 1 et 5 ans montre que la fréquentation d’une structure d’accueil favorise de meilleures relations entre enfants mais est aussi associée plusieurs années plus tard, à davantage de problèmes d’attention et d’anxiété.

Ce que montre la cohorte Elfe

En France, la cohorte Elfe montre le même type de contraste : les enfants qui fréquentent la crèche dès l’âge d’un an développent de meilleures compétences langagières à deux ans sans progresser plus sur le plan moteur et avec une association à des résultats un peu moins favorables sur le comportement.

Trop d’heures peut produire l’effet inverse

Une étude menée à Singapour montre une relation en U inversé entre le nombre d’heures hebdomadaires passées en collectivité et les indicateurs de développement : les bénéfices progressent jusqu’à 35 à 40 heures par semaine avant de fléchir au-delà.
Une autre étude comparant temps plein et mi-temps va dans le même sens : le temps plein n’apporte aucun bénéfice systématique sur la capacité des enfants à nouer des relations de jeu et donne parfois de moins bons résultats.

La clé : la qualité des interactions

Si la durée ne suffit pas à expliquer les effets observés, c’est la qualité de l’expérience vécue au quotidien qui fait la différence. Une étude menée dans des structures néerlandaises va dans ce sens : un niveau plus élevé de soutien émotionnel de la part des professionnels est associé à de meilleures compétences sociales un an plus tard indépendamment du nombre d’heures passées en structure. Deux enfants qui passent le même temps en crèche peuvent donc vivre des expériences très différentes selon la disponibilité des adultes et la stabilité du cadre relationnel.

Un levier pour réduire les inégalités

L’environnement familial module aussi les effets de l’accueil. Une étude menée au Chili montre que le temps supplémentaire en crèche profite surtout aux enfants de milieux modestes sans réel bénéfice chez les enfants plus favorisés. La structure d’accueil peut aussi compenser en partie les effets d’un environnement familial instable ou chaotique en offrant à certains enfants un espace de stabilité et des occasions de socialisation qui contribuent à réduire certaines inégalités.

Pas d’âge « idéal » pour commencer

Les auteurs ne fixent aucun âge standard pour l’entrée en crèche. Cette décision doit plutôt s’adapter à la situation familiale, aux ressources disponibles, à la stabilité de l’environnement et avant tout, à la qualité de la structure choisie.
En effet, le développement de l’enfant dépend moins des modalités d’accueil (âge, rythme ou durée) que de la richesse et de la régularité de ses premières expériences. C’est pourquoi les chercheurs conseillent de ne pas multiplier les heures à tout prix. Il s’agit plutôt de garantir des structures d’accueil de haut niveau aux familles en difficulté, là où les bénéfices sont maximaux, le tout intégré dans une démarche de repérage précoce des troubles du développement.

Consulter les études