De la séparation aux retrouvailles : comment accompagner les enfants dont un parent s’absente longtemps ?

Il s’accroche à son parent au moment du départ, demande son papa pendant les activités, trouve difficilement le sommeil… Lorsqu’un parent s’absente longtemps, le quotidien des tout-petits peut être bousculé. Dans les lieux d’accueil, ces manifestations questionnent parfois les professionnels : faut-il parler de l’absence ? Comment le réconforter sans raviver sa peine ? Et que faire lorsque le retour ne suffit pas à tout apaiser ?

Quand les petites séparations réveillent la grande

Se quitter pour une journée de crèche ou pour plusieurs mois ne représente évidemment pas la même épreuve. Pourtant, explique Mathilde Tiberghien, psychologue clinicienne et autrice de Famille de militaire, le défi de la mission (Mama éditions), pour l’enfant, l’enjeu est exactement le même : « L’idée c’est vraiment d’avoir suffisamment intériorisé le parent, le lien avec lui pour pouvoir continuer à vivre et à se développer loin du parent absent. Lorsque ce travail d’intériorisation est suffisamment solide, l’enfant peut fonctionner en autonomie. » La plupart des enfants ont la capacité de vivre avec cette douleur et de s’accrocher à leur présent et de bien grandir, rassure néanmoins la spécialiste. L’autre point fondamental est que la figure d’attachement qui reste soit vraiment en capacité physique et psychique de s’occuper de l’enfant. « Si cette personne est trop déprimée ou débordée pour s’occuper de lui, de ses émotions – l’envelopper, le rassurer – là, cela risque d’être extrêmement compliqué pour l’enfant ».

Rassurer l’enfant

Lorsque l’enfant est accueilli en crèche ou chez une assistante maternelle, les professionnelles ont un rôle essentiel à jouer pour le rassurer. Parce que les petites séparations du quotidien peuvent réactiver la grande séparation avec le parent. « Il peut y avoir un petit peu plus de fébrilité que d’habitude ou d’intensité émotionnelle », observe Mathilde Tiberghien. L’enfant qui a vu partir un parent peut avoir davantage de mal à laisser l’autre, même pour quelques heures. Rassurer l’enfant passe d’abord par des paroles simples : lui rappeler qu’il est attendu, qu’il a sa place et que le parent présent viendra le chercher comme chaque soir. Il s’agit aussi de lui rappeler « que c’est normal d’avoir des émotions », souligne la psychologue. Le maintien des rituels est fondamental pendant l’absence. « Papa ou maman n’est pas là pendant un certain temps, mais les rituels de ma vie, donc les piliers de ma vie, continuent », explique-t-elle. Ce cadre quotidien aide l’enfant à se sentir contenu, malgré le bouleversement familial. « Et cette contenance va être extrêmement sécurisante pour lui », insiste-t-elle.

Faire exister le parent absent

Faut-il évoquer le papa ou la maman absent, au risque de rendre l’enfant triste ? Pour Mathilde Tiberghien, le silence n’est pas protecteur. « Il faut toujours que le parent continue à exister dans le discours de ceux qui restent. Il a besoin d’entendre parler de son papa et de sa maman durant la journée. Et encore plus de celui qui n’est pas là pendant longtemps. » Il ne s’agit pas de ramener chaque activité à l’absence. Une évocation occasionnelle suffit : un dessin que l’enfant pourra offrir au retour, une découverte qu’il pourra raconter. Ces paroles soutiennent une idée encore difficile à se représenter pour un tout-petit : la personne qu’il ne voit pas continue à exister, à l’aimer, et reviendra. Même si l’enfant ne manifeste pas ses émotions, « Il faut toujours que le parent continue à exister dans le discours de ceux qui restent », assure la psychologue.

Les professionnelles ne doivent pas hésiter à mettre des mots sur l’absence du parent : « Tu sais, peut-être que là, tu es un petit peu plus triste parce que tu penses à ton papa ou à ta maman. Mais nous aussi, on pense à lui. Évidemment que lui, il pense à toi. » Une façon de lui montrer qu’il peut évoquer ce parent et les émotions liées à la séparation. Ces paroles ont toute leur place auprès des bébés. « Même un enfant dans sa première année a besoin d’entendre parler de son papa et de sa maman durant la journée », rappelle-t-elle. Les objets peuvent aussi faire le lien. La psychologue évoque un petit album photo qui accompagne l’enfant chez l’assistante maternelle ou à la crèche, des histoires enregistrées par le parent, ou un vêtement portant son odeur.

Accueillir le manque sans le dramatiser

Pleurer davantage, appeler son parent, exprimer de la colère : ces réactions ne signifient pas à elles seules que l’enfant va mal. « La réaction émotionnelle est normale, Il ne faut surtout pas la pathologiser », insiste Mathilde Tiberghien. D’autant que le manque peut se réactiver de façon inattendue. Voir les deux parents d’un autre enfant venir chercher le leur, fêter l’anniversaire d’un copain… L’adulte n’a pas besoin d’effacer cette peine ni de détourner immédiatement son attention. Au contraire, c’est important qu’il reconnaisse et nomme ce que l’enfant exprime : oui, son parent lui manque et c’est difficile. « Tu penses à ton papa, à ta maman. Lui aussi pense à toi. Il continue à t’aimer. » Mais il peut ensuite ouvrir une possibilité. « Là, tu es avec nous pour la journée, qu’est-ce qu’on pourrait faire pour t’aider ? On va bien s’amuser, on va faire plein de choses ensemble. » Un dessin, un jeu, un moment de réconfort peuvent suivre. L’essentiel est que l’émotion du tout-petit ait trouvé un accueil : les paroles sont très sécurisantes pour lui.

Observer ce que le corps exprime

Chez les plus jeunes, le bouleversement peut se manifester par des réveils plus fréquents ou des difficultés autour de l’alimentation. « Plus ils sont petits, plus ils sont des éponges et moins ils ont de possibilités de mettre à distance ce qu’ils ressentent et surtout de le comprendre. Leur corps parle alors. » Ces observations gagnent à être partagées entre les parents et les professionnelles pour comprendre ce que traverse l’enfant. Quand s’inquiéter ? « Ce qui nous embête, c’est lorsque les symptômes deviennent trop intenses, prévient la psychologue. Si vraiment l’enfant régresse : il était propre, il ne l’est plus du tout, et ça dure dans le temps. Ou bien s’il y a plusieurs symptômes associés : non seulement il mange beaucoup moins bien, il ne dort plus, il n’arrive pas trop à jouer, ou il est tout le temps agité. Là, on va s’inquiéter. C’est l’intensité du symptôme ou le nombre de symptômes. »

Prendre aussi des nouvelles du parent qui reste

L’accompagnement ne s’arrête pas à la porte de la section. Le parent qui reste assume le quotidien, les inquiétudes et les besoins affectifs des enfants. Sa disponibilité compte beaucoup dans la manière dont ces derniers traversent l’absence. Prendre des nouvelles du parent qui reste, s’intéresser à son quotidien et à l’aide dont il dispose fait aussi partie de l’accompagnement. « Souvent, ce sont des personnes qui s’acharnent vraiment à dégager quelque chose de très solide aussi pour leurs enfants. Et elles ont besoin, au contraire, d’un peu d’empathie », souligne la psychologue. Un simple « On pense à vous » peut alors compter : des petites paroles comme ça sont extrêmement précieuses pour celui qui reste.

Les retrouvailles : une nouvelle étape à accompagner

Le parent est rentré : tout devrait désormais aller mieux. Cette attente peut pourtant se heurter aux réactions émotionnelles de l’enfant qui peuvent être très vives. La famille s’est organisée pendant l’absence. Au retour, chacun doit retrouver sa place. L’enfant peut exprimer une colère jusque-là contenue, se montrer distant ou, au contraire, ne plus supporter de quitter le parent revenu. « Je dis souvent que quand il y a une mission militaire qui a duré quatre mois, il faut au moins quatre mois pour que tout le monde se sécurise à nouveau et retrouve ses repères », observe Mathilde Tiberghien. Ce temps pour se retrouver est d’autant plus précieux que les séparations ne deviennent pas nécessairement plus faciles avec l’habitude. « C’est l’empilement des séparations qui fait que c’est très douloureux. Les ressources de chacun finissent par s’épuiser, surtout lorsque les départs s’enchaînent », affirme la psychologue. Les équipes ont ainsi intérêt à poursuivre leur accompagnement après les retrouvailles : conserver les repères, mettre des mots sur les séparations quotidiennes et laisser à l’enfant le temps de retrouver confiance.