Modes d’accueil des jeunes enfants : de fortes inégalités selon le niveau de vie des familles, montre une étude de la Drees

Une nouvelle étude de la Drees, publiée ce 12 novembre 2026, s’intéresse aux inégalités d’accès aux modes d’accueil de la petite enfance. Elle explique que les familles avec de jeunes enfants sont davantage exposées à la pauvreté, en raison d’une inactivité plus fréquente à ce moment de leur cycle de vie et de la présence d’enfants à charge. Le taux de pauvreté de ces familles atteint 25% contre 14% dans l’ensemble de la population. Elles résident plus souvent dans les territoires où l’offre l’accueil formel de la petite enfance est la moins développée, en particulier celle des assistantes maternelles.

Notons que ces familles sont plus souvent monoparentales (25%), sont souvent des familles nombreuses (44%) et plus fréquemment confrontées à l’inactivité ou au chômage d’au moins un parent. Et ces différences de situation familiale et de niveau de vie influencent les besoins de garde, les possibilités de recours aux différents modes d’accueil et les dépenses que peuvent supporter les familles… 

La garde par les parents est plus fréquente au sein des familles les plus modestes

Plus le niveau de vie des familles est faible, plus les parents assurent la garde de leur plus jeune enfant : la garde parentale à titre principal concerne 81 % de familles parmi les plus modestes contre 26% dans des familles plus aisées. Dans les familles les plus pauvres, la garde est même bien souvent exclusive (61% des cas). « 210 000 enfants âgés de 4 à 35 mois vivant dans une famille pauvre ne sont jamais confiés à des tiers (professionnels ou proches) », indique la Drees. A contrario, l’accueil à titre principal en crèche ou chez une assistante maternelle augmente fortement en fonction du niveau de vie. Et le recours aux microcrèches, plus fréquent parmi les familles au niveau de vie plus élevé. En revanche le recours à une garde à domicile est quasi inexistant dans les familles les plus pauvres. Mais atteint 3% dans le quart de familles les plus aisées. 

Mais selon cette étude, les familles pauvres expriment plus souvent le souhait de garder elles-mêmes leur enfant (60% contre 13% dans les familles plus aisées) mais « l’enquête ne permet pas de déterminer ce qui relève des préférences des familles ou des contraintes auxquelles elles sont confrontées ». En revanche, les données de l’enquête démontrent que lorsque les familles ne souhaitent pas assurer la garde de leur enfant mais s’y retrouvent contraintes par défaut, ce sont à 54% des familles pauvres et 14% parmi les plus aisées, qui le font malgré tout… 

Les besoins d’accueil collectif ne sont pas couverts, quel que soit le niveau de vie des familles

Il apparait également que les familles ont des difficultés d’accès aux modes d’accueil quel que soit leur niveau de vie : globalement, il y a un décalage très net entre la demande des familles et la part d’enfants effectivement accueillis, dans toutes les classes de niveau de vie. L’insuffisance de l’offre est encore le principal frein à l’accès aux crèches, toutes catégories sociales confondues, mais avec des effets plus marqués pour les familles les plus pauvres.

Pour ce qui est des assistantes maternelles, le recours à titre principal est très proche du recours souhaité (1% d’écart). Mais dans toutes les classes sociales, l’accueil chez une assistante maternelle est moins demandé que la crèche, davantage dans les familles les plus aisées. Cependant, pour bien comprendre les choix des familles et les inégalités d’accès aux modes d’accueil, il faut tenir compte de l’organisation des familles dont certaines combinent plusieurs modes d’accueil ou y recourent seulement quelques heures par semaine. 

Les familles les plus pauvres accèdent moins facilement à un mode d’accueil formel 

Cette étude relève également un écart important : « Au cours d’une semaine habituelle complète, 26 % des familles pauvres recourent au moins une fois à un mode d’accueil formel pour leur plus jeune enfant, contre 88 % des familles les plus aisées », indique la Drees. Un écart marqué qu’expliquent en partie les différences d’emploi, de situation familiale ou d’offre d’accueil. Et même lorsque les familles expriment les mêmes souhaits de garde, seules 54% des familles pauvres qui souhaitent un mode d’accueil formel peuvent y recourir, contre 95% des familles les plus aisées. 

Les disparités sociales sont particulièrement fortes en ce qui concerne les crèches. « Parmi les familles qui souhaitent ce mode d’accueil, seules 33 % des familles pauvres y accèdent, contre 65 % des familles les plus aisées », souligne l’étude. Mais parmi les familles qui souhaitent une assistante maternelle, 70 % des familles pauvres y ont accès, contre 93 % des familles les plus aisées. Les différences sociales dans l’accès aux assistantes maternelles tiennent donc davantage au souhait de ne pas recourir à ce mode d’accueil qu’à la possibilité́ d’y accéder, explique la Drees. Il semble que les familles déclarent souhaiter uniquement les solutions jugées réellement accessibles… 

Les enfants les moins favorisés entrent plus tardivement dans un mode d’accueil 

L’étude souligne également que les enfants issus des milieux les moins favorisés accèdent plus tardivement aux modes d’accueil formels, alors qu’il s’agit pourtant de ceux pour lesquels le bénéfice d’un accueil de qualité, dès les premières années, serait le plus élevé ! Seuls 35% des enfants de familles pauvres entrent avant l’âge de 6 mois (contre 72% des familles plus aisées), 65% avant un an et 78% avant 18 mois ; soit un âge moyen de 11 mois contre 6 à 8 mois dans les trois autres quarts de familles. Ces enfants passent également moins de temps en mode d’accueil formel. 30 heures par semaine contre 36 heures dans les familles les plus aisées. Les accueils de courte durée sont également plus rares quand le niveau de vie augmente. En effet, les besoins de gardes sont différents selon les familles, qui tiennent également compte du coût de la garde sur leur budget familial.

Le coût de la garde pèse plus lourd sur le revenu des familles modestes

Du coté des dépenses, le coût de la garde du plus jeune enfant s’élève en moyenne à 283€/ mois avant prise en compte des aides, pour les familles les moins favorisées ayant recours à un mode d’accueil formel. Et jusqu’à 645€ pour les familles les plus aisées. Mais « malgré́ des montants plus faibles, les coûts de garde pèsent beaucoup plus lourdement sur le revenu des familles plus modestes », alerte la Drees. Avant les aides, ce montant représente en moyenne 18% du revenu disponible des familles modestes contre 11% pour les failles les plus aisées. Il y a cependant des situations plus contrastées. Pour certaines familles, le coût de la garde de leur plus jeune enfant peut dépasser 33% du revenu disponible ! 

En revanche, en cas de recours a une assistante maternelle, la différence est bien plus marquée socialement. Le coût de la garde représente en moyenne 27 % du revenu disponible pour les familles pauvres, contre 12 % pour les familles les plus aisées. 

Le CMG, un levier de réduction des inégalités sociales 

Enfin l’analyse des données socio-fiscales, associées à l’enquête Modes de garde, montre que « sur l’ensemble de l’année 2021, les familles pauvres ayant eu recours à un mode d’accueil ouvrant, a priori, droit au CMG, perçoivent moins souvent la prestation, et en perçoivent des montants annuels plus faibles que les familles les plus aisées ». Les raisons ? Des familles qui ne sont finalement pas éligibles aux aides, mais aussi des familles qui ne déclarent pas leur mode de garde ou qui ne sollicitent pas les aides auxquelles elles pourraient prétendre…

Depuis, la réforme du CMG est entrée en vigueur en 2025, réduisant les effets de seuil de l’ancien barème. De nouvelles règles qui devraient réduire davantage le poids des dépenses de garde pour toutes les familles, à l’exception des plus aisées, et réduire ainsi les inégalités sociales… Et les premiers résultats de l’enquête CNAF, dévoilés lors de la Rentrée de la petite enfance sont encourageants. Ils montrent les effets d’un CMG plus favorable aux familles disposant des ressources les plus faibles et à celles qui ont des besoins d’accueil importants. Et une hausse du CMG versé en hausse de 7% par rapport à l’année précédente. 

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