La grippe : elle concerne aussi les tout-petits

« Il faut d’abord distinguer le syndrome grippal de la grippe », rappelle le Dr Barratin. Le syndrome grippal est un ensemble de symptômes pouvant faire penser à la grippe mais qui peuvent correspondre à d’autres virus comme  le rhinovirus ou le  virus syncytial respiratoire(VRS), c’est le motif de la consultation. La grippe est une infection respiratoire aiguë, due à un virus Influenza: c’est le diagnostic. Les enfants sont le principal vecteur du virus et des épidémies associées.

Des indicateurs en hausse

En ce début d’année, Santé publique France dans son bulletin du 2 janvier notait que « l’ensemble des indicateurs grippe étaient encore en forte hausse en S52 dans toutes les classes d’âge. Les enfants de moins de 15 ans étaient les plus touchés en ville et à l’hôpital. Par rapport aux cinq épidémies précédentes, le niveau d’intensité à l’hôpital passait cette semaine de modéré à élevé tous âges confondus et à un niveau très élevé chez les moins de 15 ans.» La part de la grippe/syndrome grippal parmi les hospitalisations après passage aux urgences était d’environ  6% chez les 0-4 ans.

Différents types de virus

La grippe est liée à des virus influenzae de la famille des Orthomyxoviridae. Il en existe trois types différents : le A, le B et le C. Le C est le plus souvent bénin et ne provoque pas d’épidémie, il est surtout responsable de rhumes. Le A et le B sont plus graves et ce sont eux qui causent les épidémies annuelles saisonnières. Dans le virus de type A, on distingue deux sous-types, le virus H1N1 et H3N2. Il existe également plusieurs sortes de virus de type B, on parle alors de lignages. Les virus grippaux de type A circulent chez de nombreuses espèces animales à la différence des  virus grippaux de type B circulant essentiellement chez l’Homme.

Une maladie très contagieuse

Très contagieuse, la grippe se transmet par voie aérienne par les projections de salive, les éternuements, les sécrétions. Sur la durée, l’enfant est plus contagieux que l’adulte : il reste contagieux environ une semaine, pour 5 jours seulement chez l’adulte. L’épidémie de grippe saisonnière peut commencer dès le mois d’octobre et s’étendre jusqu’au mois de mars, mais elle démarre le plus souvent en janvier et dure 10 à 12 semaines.

Une combinaison de symptômes non spécifiques

Chez les enfants de plus de 5 ans, les manifestations de la grippe ressemblent à celles de l’adulte. Concernant les jeunes enfants, dans la plupart des cas les nourrissons (de 0 à 1 an) ne présentent pas beaucoup de signes quand ils font une grippe. Ils ont souvent un peu de fièvre, la gorge rouge (comme une sorte de pharyngite) et ne toussent pas beaucoup. Chez les nourrissons de moins de 6 mois le  refus ou des difficultés à s’alimenter sont un signe d’alarme (moins de la moitié des biberons sur 12 heures). Néanmoins  le diagnostic est difficile à poser chez les tout-petits.

Chez les plus grands, on constate souvent une fièvre élevée qui apparaît brutalement et une association de signes respiratoires, digestifs et neurologiques : maux de ventre, nausées, diarrhées, selles molles, fatigue, toux (qui peut faire penser à une bronchite ou bronchiolite). « Ces symptômes ne sont pas spécifiques de la maladie, souligne le médecin, mais leur combinaison fait suspecter une grippe ».

Des risques de complications chez les plus fragiles

Les complications de la grippe sont rares chez le nourrisson et l’enfant et arrivent surtout chez les jeunes enfants fragilisés ou ayant des pathologies préexistantes. Les principales complications sont de type respiratoire, par exemple quand la grippe descend dans les poumons et provoque une pneumonie grippale (cas très rare). Sinon, elles sont liées aux conséquences des symptômes : une fièvre élevée peut entraîner la déshydratation de l’enfant et provoquer des convulsions.

Certains petits peuvent aussi subir « la décompensation d’une maladie préexistante », autrement dit quand la grippe aggrave transitoirement une maladie stabilisée. Par exemple si un enfant asthmatique attrape la grippe, son asthme peut être accentué.

Enfin le système immunitaire étant affaibli en cas de grippe, les enfants peuvent contracter une surinfection bactérienne, c’est-à-dire une maladie qui se greffe sur une autre maladie. Les jeunes enfants touchés par la grippe font ainsi souvent des otites. « Elles représentent environ un tiers des complications de la grippe chez les enfants en crèche », précise le Dr Barratin.

Grippe : un diagnostic pas toujours simple

« Pendant des années, on a considéré que les enfants n’avaient que des syndromes grippaux, car c’est plutôt à partir de 5 ans qu’on peut faire un diagnostic clinique sûr, explique le médecin. Mais les jeunes enfants sont aussi sujets à la grippe, ils peuvent la contracter à deux mois, six mois, deux ans… » Ils ont même plus de risques de l’attraper et de la transmettre que leurs aînés. Pour poser un diagnostic définitif, il faut faire un prélèvement. Mais on évite d’en faire chez les jeunes enfants et ceux qui en bénéficient sont généralement les enfants qui ont été amenés directement aux urgences pour une consultation ou les plus fragilisés.

Soigner en traitant les symptômes

Pour soigner la grippe, il faut en soulager et traiter les symptômes. Contre la fièvre et la douleur, on utilise un traitement antipyrétique classique, le Paracétamol. L’aspirine est à proscrire en cas de grippe. Et bien sûr faire des lavages de nez, donner des sirops pour la toux… Il existe en France un traitement anti-viral spécifique pour les enfants fragilisés : le Tamiflu (molécule oseltamivir). Pour rappel, un traitement antibiotique n’a aucun intérêt pour la grippe, sauf en cas de complication bactérienne.

« Il faut privilégier des vêtements légers (pour l’intérieur), conseille le Dr Barratin, réhydrater les enfants en les faisant boire suffisamment et leur assurer du repos. » En général, les enfants mettent une semaine à guérir de la grippe, mais ils peuvent rester fatigués et avoir de la toux pendant encore trois semaines – un mois.

Un anti viral au cas par cas

La Haute autorité de santé précise que le TAMIFLU (oseltamivir) un anti viral, « est indiqué chez les adultes et les enfants, y compris les nouveau-nés à terme, présentant des symptômes typiques de la grippe en période de circulation du virus. L’efficacité a été démontrée quand le traitement est instauré dans les 2 jours suivant le début des symptômes ». 

En prévention: « chez les sujets âgés d’un an ou plus après contact avec un cas de grippe cliniquement diagnostiqué, en période de circulation du virus. L’utilisation appropriée de TAMIFLU dans la prophylaxie de la grippe doit être déterminée au cas par cas selon les circonstances et la population à protéger. Dans des situations exceptionnelles (par exemple, dans le cas d’une inadéquation antigénique entre les souches de virus en circulation et celles contenues dans le vaccin, ou une situation pandémique) une prophylaxie saisonnière pourrait être envisagée chez les sujets âgés d’un an ou plus. TAMIFLU est indiqué en prophylaxie post-exposition de la grippe chez les nourrissons âgés de moins d’un an lors d’une pandémie grippale. »

Prévention : appliquer les mesures barrières

Pour éviter la propagation de la grippe, il faut adopter les « mesures barrières » conseillées dans tous les cas de virus : se laver les mains au savon (on proscrit l’utilisation du gel hydroalcoolique pour les enfants), nettoyer les objets, les jouets, le linge utilisé, les tables de change, se couvrir la bouche quand on tousse, éviter de trop se frotter le visage… Les professionnels de crèche peuvent aussi utiliser les tableaux d’affichage pour prévenir qu’il y a des cas de grippe ou rappeler comment la soigner, et sensibiliser les parents tout au long de l’année.

Officiellement, le Ministère des Solidarités et de la Santé ne prévoit pas d’éviction systématique de la collectivité en cas de grippe, mais recommande aux familles de ne pas y emmener l’enfant pendant la phase aigue de la maladie. « En pratique, on s’adapte en fonction de l’état de l’enfant, c’est cela qui conditionne sa présence sur le lieu d’accueil ou non, indique le médecin. Il faut lui éviter le risque d’attraper une surinfection et de transmettre la grippe aux autres enfants. »

La vaccination

La campagne de vaccination anti-grippale a débuté le 15 octobre 2024 dans l’Hexagone. La vaccination peut être proposée aux enfants de 2 à 17 ans sans comorbidités : le vaccin est pris en charge à 65 % par l’Assurance Maladie et c’est au professionnel de santé d’informer les parents et de proposer la vaccination..

La campagne  de vaccination cible  les personnes âgées de plus de 6 mois, atteintes de comorbidités ayant un risque élevé de forme grave de la maladie(maladies respiratoires, maladies cardiovasculaires, maladies neurologiques, neuromusculaires, maladies des reins et du foie ,troubles de l’immunité), ainsi que les personnes vivant dans l’entourage ou en contacts réguliers avec des personnes immunodéprimées ou vulnérables aux formes graves de l’infection, y compris les professionnels de santé. Il existe plusieurs vaccins :vaccins Vaxigrip Tetra® (Laboratoire Sanofi-Pasteur), Influvac Tetra® (Laboratoire Viatris) et Fluarix Tetra® (Laboratoire GSK). La vaccination des femmes enceintes protège également le nourrisson dans ses premiers mois de vie.

Le vaccin est à refaire chaque année car les anticorps ne restent dans l’organisme que pendant 9 à 10 mois, et sa composition change d’une année à l’autre. Il comporte toujours deux souches de virus A et une de virus B, mais les sous-types et les lignages choisis dépendent de ceux qui seront potentiellement les plus présents pendant l’année.