Un enfant captivé n’est pas forcément un enfant attentif !

Le cerveau est accroché à l’écran. Mais qui dirige l’attention ?

Un enfant de trois ans regarde un dessin animé. Il ne bouge presque pas. Les images se succèdent, les personnages parlent, les sons surgissent, les couleurs changent. Vingt minutes passent. L’adulte s’étonne : « Devant un écran, il arrive pourtant très bien à se concentrer ! » Et si nous confondions fascination et concentration ?
Un mouvement soudain, un bruit inattendu, une nouveauté visuelle : notre cerveau est programmé pour réagir à ces stimulations. Elles déclenchent ce que les neurosciences appellent l’attention exogène, une orientation automatique, involontaire, souvent réflexe de l’attention vers ce qui surgit dans l’environnement. Les écrans savent mobiliser ce mécanisme. Changements de plans, mouvements, sons, apparitions successives : autant de signaux qui attirent à nouveau le regard. L’enfant est régulièrement relancé par ce qui se passe devant lui. Son attention est captée de l’extérieur.
Cela n’a rien à voir avec l’effort que demande le fait de rester engagé dans une activité lorsque les stimulations deviennent moins fortes, qu’un obstacle apparaît ou que le résultat se fait attendre. Être captivé par un écran n’est pas la preuve que l’on sait diriger volontairement son attention.

L’attention volontaire : une compétence qui se construit et qui s’entraîne

L’attention volontaire permet progressivement à l’enfant de choisir sur quoi il porte son attention, de conserver un objectif, de résister aux distractions et de persévérer malgré une difficulté. Elle mobilise notamment des fonctions exécutives, dont le contrôle inhibiteur et la mémoire de travail.
Cette compétence commence à se développer dès la petite enfance et continue de mûrir pendant de nombreuses années. Elle n’est ni innée dans sa forme adulte ni acquise une fois pour toutes : elle s’exerce.
Elle s’exerce lorsqu’un enfant cherche comment emboîter deux pièces, recommence une construction qui s’écroule, écoute une histoire partagée, attend son tour, invente un scénario de jeu ou termine ce qu’il a commencé. Chaque fois, il doit maintenir une intention, ajuster son comportement, parfois différer une satisfaction immédiate.
Pour un jeune enfant, ces expériences répétées sont de véritables occasions d’entraînement. Elles se déroulent dans le jeu, les échanges et les activités de la vie quotidienne, souvent avec un adulte qui l’encourage, lui laisse chercher et résiste à la tentation de faire immédiatement à sa place.
On n’apprend pas à persévérer en étant constamment relancé par une nouveauté. On l’apprend aussi en rencontrant une difficulté, en cherchant et en recommençant.

Ce que montrent les recherches

Les données scientifiques invitent à distinguer la captation immédiate du regard et le développement, sur la durée, des capacités attentionnelles.
Une revue systématique de Jourdren et ses collègues (2023) retrouve, dans plusieurs études, une association entre une exposition importante aux écrans et davantage de difficultés attentionnelles chez les jeunes enfants. Une méta-analyse publiée dans JAMA Pediatrics en 2024, portant sur 100 études et 176 742 enfants, souligne que le contexte compte : télévision en arrière-plan, type de contenu, usage solitaire ou accompagné ne correspondent pas aux mêmes expériences de développement.
Une revue plus récente, publiée en 2026 et réunissant 43 études sur les enfants de 2 à 5 ans, retrouve également des associations défavorables concernant l’attention et l’autorégulation, particulièrement dans certains contextes d’exposition passive ou prolongée.
Ces travaux décrivent principalement des associations, pas une cause unique des difficultés attentionnelles. Leur message pour les adultes est néanmoins très concret : la durée passée devant un écran ne constitue pas une mesure de l’attention volontaire d’un enfant. Ce qui mérite d’être protégé, ce sont les occasions quotidiennes de jouer, de penser, d’essayer et de persévérer.

Quand l’écran devient une réponse automatique

Au restaurant, en voiture ou dans une salle d’attente, un jeune enfant peut s’impatienter. Pour certains parents, le téléphone devient une solution immédiate. Mais lorsqu’un écran répond systématiquement à l’ennui ou à la frustration, il prend la place d’occasions de patienter, d’observer, d’imaginer et de trouver soi-même une activité. Ces petits moments participent aussi à l’apprentissage de l’attention volontaire.
Les professionnels de la petite enfance peuvent proposer aux familles une idée très simple : préparer un petit sac avec deux ou trois mini-puzzles, de la pâte à modeler, quelques feuilles et crayons, des gommettes, des stickers et deux petits livres. L’enfant peut choisir, manipuler, inventer et recommencer. Il ne s’agit pas de remplir chaque minute, mais de laisser une place à l’initiative et parfois à l’ennui créatif.
À la maison, un écran ne devrait pas devenir la solution pour faire manger l’enfant, obtenir qu’il s’habille ou faire cesser immédiatement une colère. Accompagner la frustration, maintenir une règle, donner le temps d’essayer sont autant d’occasions de développer l’autonomie et l’autorégulation.
Et surtout, éviter les écrans au coucher. Au-delà de la lumière, les contenus et les sollicitations peuvent retarder l’endormissement et perturber le sommeil. Or un sommeil de qualité participe à la consolidation des apprentissages et soutient l’attention du lendemain.
Dans les structures d’accueil, les professionnels offrent déjà des expériences essentielles : un espace, du temps, du matériel accessible, des jeux libres et une présence disponible. Leur rôle est aussi d’aider les parents à comprendre pourquoi ces expériences quotidiennes sont importantes pour entraîner l’attention de l’enfant.
Cette compétence ne s’acquiert ni sur commande ni en quelques semaines. Elle se construit dans la maturation du cerveau et la répétition d’expériences ordinaires, vécues seul ou partagées avec les adultes qui entourent l’enfant. Elle se renforce dans le jeu, l’exploration, l’attente, les tâtonnements et ces moments où rien n’est immédiatement prévu.
Le véritable enjeu n’est pas de rendre les enfants plus faciles à captiver. C’est de les aider à devenir progressivement capables de diriger leur propre attention.
Un écran sait retenir un regard. Aux parents et aux professionnels de protéger les expériences qui apprennent à l’enfant à penser, à chercher et à persévérer par lui-même.