Régime végétalien et enfants : une supplémentation adéquate est indispensable

Les régimes à base de plantes gagnent en popularité pour des raisons de santé, d’environnement et d’éthique. Chez les adultes, ils sont associés à de nombreux bienfaits : réduction des maladies chroniques, meilleure santé mentale, et espérance de vie prolongée. Chez les enfants, les données sont limitées, surtout pour les régimes végétaliens (excluant tous produits animaux) et peu d’études existent sur les effets positifs ou les risques à long terme.

Cette revue a passé au crible la littérature scientifique se concentrant sur les potentiels effets d’un régime végétalien chez les enfants et plus particulièrement sur la croissance, le développement cognitif et les risques de carences. L’objectif étant de déterminer si un tel régime, lorsqu’il est bien encadré, peut convenir aux besoins spécifiques des enfants en pleine croissance. Si au niveau santé cardiovasculaire les bénéfices d’un régime végétalien comparé aux régimes végétarien et omnivore sont observés (meilleur profil lipidique (cholestérol plus bas) et moins d’enfants en  surpoids), il faut être vigilant concernant d’autres facteurs comme :

La croissance et le développement physique

Les études recensées montrent que les enfants suivant un régime végétalien peuvent présenter une croissance comparable à celle des enfants omnivores, à condition que leur alimentation soit soigneusement équilibrée. Cependant, certains travaux signalent un risque accru de taille et de poids, inférieurs à la moyenne, notamment en l’absence de suppléments adaptés. La croissance osseuse peut également être affectée si les apports en calcium et en vitamine D sont insuffisants.

Le développement neurologique et cognitif

Le développement cognitif dépend fortement de nutriments comme la vitamine B12, les acides gras oméga-3 (notamment le DHA), et le fer — des nutriments qui peuvent manquer dans un régime végétalien non supplémenté. Les carences précoces en ces nutriments peuvent compromettre le développement cérébral, d’où l’importance d’une supplémentation et d’un suivi médical régulier.

Les risques de carences nutritionnelles

Les carences les plus couramment rapportées dans les régimes végétaliens chez l’enfant concernent la vitamine B12, le fer, le calcium, le zinc, l’iode, la vitamine D et les oméga-3. Ces déficits peuvent avoir des conséquences importantes sur la santé globale, y compris sur la formation des os, le système immunitaire et la fonction neurologique. Une alimentation végétalienne devra impérativement inclure des aliments enrichis et des compléments alimentaires.

Les recommandations des chercheurs

Les résultats de l’étude mettent en lumière l’importance pour les parents faisant le choix d’un régime végétalien pour leur enfant d’être encadrés par un professionnel (nutritionniste, diététicienne) ainsi que des conseils diététiques personnalisés. Ils sont indispensables pour permettre d’identifier les sources végétales riches en nutriments essentiels et déterminer les compléments nécessaires. Il est également primordial de surveiller régulièrement la croissance et suivre les biomarqueurs nutritionnels via un bilan sanguin.

Pour rappel, en France les recommandations sont une alimentation essentiellement lactée (lait maternel ou laits infantiles) les 4 premiers mois de vie. Santé publique France indique dans son guide de la diversification alimentaire que « les boissons végétales sont souvent vendues avec l’appellation « lait » (« lait d’amande » par exemple) alors qu’elles n’en sont pas ; même enrichies en calcium, elles ne répondent pas aux besoins nutritionnels des enfants de moins de 1 an. Le « lait » de soja et tous les produits à base de soja sont déconseillés avant 3 ans »

Source : https://doi.org/10.1093/nutrit/nuaf070