Bronchiolites à VRS : le point sur les nouveaux traitements préventifs

La bronchiolite est une infection virale aiguë contagieuse qui touche principalement les enfants de moins de deux ans. Le virus respiratoire syncytial (VRS) en est le principal responsable même si d’autres virus (rhinovirus, entérovirus) peuvent provoquer des symptômes ressemblants. La maladie débute généralement par un rhume, suivi d’une toux et d’une gêne respiratoire. Le plus souvent bénigne, elle peut entraîner des difficultés à s’alimenter et une détresse respiratoire chez les plus petits, notamment les nourrissons de moins de trois mois.

Trois anticorps pour prévenir les formes graves

La campagne de prévention des infections à VRS a débuté le 14 septembre en France métropolitaine. Parmi les dispositifs, le nirsévimab (Beyfortus), disponible depuis l’automne 2023, permet d’immuniser les nourrissons contre le VRS. Il s’agit d’un anticorps monoclonal administré par voie intramusculaire. Contrairement à un vaccin, il apporte directement au bébé des anticorps capables de neutraliser le virus. L’injection est réalisée en une seule fois, idéalement avant le début de la saison du VRS. Pour les bébés nés pendant la saison épidémique, elle est recommandée dès la naissance ou avant la sortie de la maternité. Les nourrissons nés en dehors de cette période peuvent la recevoir avant le début de la saison hivernale. Cette protection passive agit rapidement et dure au moins cinq mois.
Son efficacité a été évaluée lors de la saison 2023-2024. Santé publique France l’estimait entre 75,9 % et 80,6 % contre les bronchiolites à VRS ayant nécessité une admission en réanimation. Une autre étude estime que cette immunisation a permis d’éviter environ 5 800 hospitalisations après passage aux urgences entre septembre 2023 et février 2024 en France métropolitaine, dont 4 200 chez les nourrissons âgés de zéro à deux mois.
Pour la saison 2026-2027, un deuxième anticorps monoclonal, le clesrovimab (Enflonsia), est disponible. Lui aussi s’administre en une seule injection intramusculaire et protège le bébé pendant au moins cinq mois. Le professionnel de santé réalise l’injection avant ou au début de la saison du VRS, chez les nourrissons éligibles qui entrent dans leur première saison de circulation du virus.
Les deux produits peuvent être prescrits par un médecin ou une sage-femme (décret paru au Journal officiel le 29 octobre 2026 ) et administrés par un médecin, une sage-femme ou un infirmier.
Enfin, le palivizumab (Synagis), également un anticorps monoclonal, est réservé à certaines situations particulières, à savoir les nourrissons présentant un risque élevé de forme grave ) (prématurés et nourrissons à haut risque).

En collectivité, les gestes de prévention restent indispensables

Dans les crèches et autres établissements d’accueil du jeune enfant le ministère de la Santé recommande de se laver les mains pendant 30 secondes, à l’eau et au savon, avant et après chaque contact avec un nourrisson, notamment avant un repas, un biberon ou un change. Si ce n’est pas possible, une solution hydroalcoolique peut être utilisée. Les pièces doivent être aérées régulièrement et les jouets, les doudous et les surfaces nettoyés avec soin. Les professionnels de la petite enfance appliquent ces mesures et sensibilisent les familles. Un tout-petit enrhumé ou qui tousse demande une attention particulière : il faut observer son comportement, sa respiration et sa capacité à boire, et informer les parents de toute modification de son état général, afin de repérer rapidement une éventuelle aggravation.

Kinésithérapie respiratoire : elle n’est plus recommandée

Largement pratiquée autrefois, la kinésithérapie respiratoire pour désencombrer les bronches n’est plus recommandée par la HAS pour le premier épisode de bronchiolite aiguë chez le nourrisson de moins de 12 mois. Les techniques traditionnelles de drainage postural, de vibrations et de clapping sont contre-indiquées. L’augmentation du flux expiratoire (AFE), longtemps utilisée pour aider les bébés à évacuer les sécrétions bronchiques, n’est pas non plus recommandée, faute de bénéfice démontré. La HAS précise toutefois que certaines situations particulières, notamment une pathologie respiratoire chronique ou neuromusculaire, peuvent justifier une prise en charge adaptée.

Quelle prise en charge ?

Elle repose principalement sur la désobstruction des voies aériennes supérieures, c’est-à-dire le lavage du nez au sérum physiologique. Ce geste doit être réalisé plusieurs fois par jour, notamment avant les repas. Fractionner l’alimentation permet également de limiter la fatigue du nourrisson. Les médicaments sont peu prescrits lors d’un premier épisode : les bronchodilatateurs, les corticoïdes et les antitussifs ne sont pas recommandés. Les antibiotiques ne sont utilisés qu’en cas d’infection bactérienne associée. Dans tous les cas, on surveille la respiration, l’alimentation et l’état général du nourrisson.

Repérer les signes de gravité et orienter les familles

Une respiration rapide ou difficile, un creusement au niveau du thorax, un battement des ailes du nez, des difficultés à boire ou une fatigue inhabituelle doivent alerter. Les professionnels doivent aussi être attentifs aux changements de comportement : un bébé moins réactif, très somnolent ou inhabituellement agité nécessite un avis médical. Les nourrissons de moins de deux mois, les prématurés et les enfants atteints d’une maladie chronique sont particulièrement vulnérables. En cas de pauses respiratoires, de malaise, de coloration bleutée des lèvres ou de difficultés respiratoires importantes, il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112.

Parfois, une hospitalisation

Lorsque l’état du nourrisson le nécessite, une hospitalisation permet de surveiller sa respiration et son alimentation. Selon la gravité, une oxygénothérapie peut être mise en place pour compenser le manque d’oxygène. Dans les formes plus sévères, une assistance respiratoire peut être nécessaire.

Pour en savoir plus
Sur ameli 
Sur le site du ministère de la santé