Sommes-nous face à une pénurie de demandes ou à une transformation des besoins ?

« Je n’ai plus de demandes. » « J’ai deux places disponibles depuis plusieurs mois. » « Les seules familles qui me contactent recherchent trois jours par semaine. » Ces phrases, nous les entendons de plus en plus dans les échanges entre assistantes maternelles. Après des années à parler de pénurie de professionnels et de difficultés à trouver un mode d’accueil, voilà qu’une autre inquiétude s’installe : celle de ne plus trouver suffisamment d’enfants à accueillir. Mais sommes-nous réellement confrontés à une pénurie de demandes ou à une transformation des besoins des familles à laquelle notre profession peine encore à répondre ?

Moins de naissances, moins d’enfants à accueillir

Les chiffres sont sans appel. Selon le rapport 2025 de l’Observatoire national de la petite enfance (ONAPE), publié par la CNAF, 661 000 enfants sont nés en France en 2024, soit 22 % de moins qu’en 2010. Au 1^er janvier 2025, la France comptait 1,9 million d’enfants de moins de 3 ans, soit 500 000 de moins qu’en 2011. Une diminution de 21 % en quatorze ans.

Cette évolution démographique a nécessairement des conséquences sur les perspectives d’activité des professionnels de l’accueil du jeune enfant. Moins de naissances signifie, à terme, moins d’enfants susceptibles de fréquenter nos lieux d’accueil. Mais les conséquences ne sont pas identiques partout. Certains territoires connaissent encore d’importantes tensions, tandis que d’autres voient les places disponibles se multiplier.

Les données de l’ONAPE montrent également qu’en décembre 2023, 513 400 enfants de moins de trois ans fréquentaient une assistante maternelle, contre 529 200 un an auparavant, soit une diminution de 3 %. Une baisse qui mérite notre attention, même si elle ne permet pas, à elle seule, de mesurer le nombre de demandes reçues par les professionnelles.

Et si les familles ne recherchaient plus le même accueil ?

Car derrière les statistiques se cache une réalité plus difficile à mesurer : celle des demandes qui évoluent. Des accueils sur trois jours, des demi-journées, des semaines incomplètes, des horaires variables ou encore de longues périodes d’absence. Bien sûr, ces situations ne sont pas nouvelles. Mais elles interrogent aujourd’hui un modèle économique et organisationnel historiquement construit autour de contrats relativement réguliers et de volumes horaires importants.

L’ONAPE apporte un autre éclairage intéressant : en 2024, 32 % des mères en emploi ayant au moins un enfant de moins de trois ans travaillent à temps partiel. Ce chiffre ne démontre pas une augmentation récente des demandes d’accueil partiel. Il rappelle néanmoins que les organisations professionnelles et familiales ne correspondent pas toutes au modèle d’un accueil cinq jours par semaine, du matin au soir. D’ailleurs, selon l’enquête Modes de garde et d’accueil des jeunes enfants 2021, reprise dans le rapport, environ un enfant de moins de trois ans sur deux combine une prise en charge parentale et un mode d’accueil formel payant, à titre principal ou complémentaire.

Alors pourquoi continuons-nous si souvent à raisonner comme si un contrat de quarante ou quarante-cinq heures constituait la norme autour de laquelle toutes les familles devraient s’organiser ?

Des places disponibles ne signifient pas toujours une offre adaptée

C’est peut-être là que notre lecture de la situation mérite d’être affinée. Une assistante maternelle peut disposer d’une place libre sans pouvoir répondre à la demande d’une famille. Parce que les horaires ne correspondent pas, parce que le nombre d’heures est insuffisant pour assurer un revenu viable ou parce que le planning demandé ne s’articule pas avec les contrats déjà en cours. Inversement, une famille peut rechercher activement un accueil sans trouver de professionnelle disponible aux conditions dont elle a besoin.

Nous pouvons donc avoir simultanément des places vacantes et des besoins non satisfaits. Ce qui ressemble, vu du côté des professionnelles, à une pénurie de demandes peut aussi traduire un décalage entre l’offre proposée et les besoins exprimés. Et cette distinction change considérablement notre manière d’aborder le problème.

S’adapter, oui. Mais à quel prix ?

Il serait facile de conclure que les assistantes maternelles doivent simplement accepter davantage de petits contrats, multiplier les accueils partiels ou revoir leurs disponibilités. Mais cette réponse oublierait une dimension essentielle : la viabilité économique de notre métier. Une place occupée deux jours par semaine ne procure évidemment pas le même revenu qu’une place occupée cinq jours. Et contrairement à une idée encore bien ancrée, il ne suffit pas toujours de compléter les journées disponibles avec un autre contrat. Les horaires se chevauchent, les périodes d’absence ne coïncident pas et les besoins des familles ne s’assemblent pas aussi facilement qu’un planning sur le papier.

Nous ne pouvons pas demander aux professionnelles de s’adapter à toutes les configurations familiales sans nous interroger sur les conditions qui rendent cette adaptation possible. Mais nous ne pouvons pas davantage ignorer les évolutions de la société en considérant que seules les familles capables de s’adapter à notre fonctionnement constituent des demandes intéressantes.

Il y a là une tension réelle entre les besoins des enfants, les attentes des parents et la nécessité, pour les professionnelles, de vivre de leur travail.

Une pénurie qui nous oblige à changer de regard

Alors, faut-il s’inquiéter de la diminution des demandes ? Évidemment. Lorsqu’une professionnelle ne parvient plus à remplir ses places, c’est son revenu, son équilibre et parfois la poursuite même de son activité qui sont fragilisés. Mais je crois que nous aurions tort de nous arrêter à cette seule lecture. La baisse des naissances est une réalité démographique. La diminution du nombre d’enfants accueillis par des assistantes maternelles est également documentée. En revanche, pour comprendre ce qui se passe réellement sur le terrain, nous devons aussi nous intéresser à la nature des demandes, aux volumes horaires recherchés, aux besoins non satisfaits et aux raisons pour lesquelles certaines propositions d’accueil ne trouvent plus preneur.

Car moins de contrats ne signifie pas nécessairement moins de besoins. Et davantage de places disponibles ne signifie pas automatiquement que toutes les familles trouvent une solution. Peut-être que la question n’est donc plus seulement de savoir combien d’enfants nous pourrons accueillir demain, mais dans quelles conditions nous pourrons continuer à répondre aux besoins des familles tout en préservant la pérennité de notre activité. Nous avons longtemps réfléchi à la manière de créer suffisamment de places pour accueillir les jeunes enfants. Il est peut-être temps de nous demander si les places que nous proposons correspondent encore aux réalités de ceux qui en ont besoin.

Et si cette pénurie de demandes, aussi déstabilisante soit-elle, était surtout le signal qu’il nous faut repenser notre façon d’envisager l’offre d’accueil ?